Kunstmatige intelligentie en stroomverbruik
Achter alle bestaande AI-modellen zitten datacenters die enorm veel stroom verbruiken. Kunstmatige intelligentie vergt immers een hoop rekenkracht en om die op te wekken, is er veel energie nodig. Datacenters gebruiken zo’n 10 tot 50 keer zoveel energie als een gemiddeld bedrijfspand per verdieping. Er is inmiddels heel wat onderzoek gedaan naar het energieverbruik en de impact op het klimaat van kunstmatige intelligentie. Een onderzoek van de Universiteit van Massachusetts wijst bijvoorbeeld uit dat het trainen van slechts één AI-model zorgt voor meer dan 283.000 kilogram aan C02. Helaas is het lastig om de impact van kunstmatige intelligentie op het milieu nauwkeurig te berekenen, aangezien veel techbedrijven niet transparant zijn over hun energieverbruik en C02-uitstoot.
De impact van kunstmatige intelligentie op het klimaat kan ook positief zijn!
Nu hebben we het alleen gehad over de negatieve impact van AI op het klimaat, maar er zijn ook een hoop manieren waarop AI-modellen juist kunnen meehelpen aan dingen die het milieu positief beïnvloeden. De Green AI-beweging is recent ontstaan en hun doel is om duurzame en milieuvriendelijke algoritmes te ontwikkelen. Kunstmatige intelligentie kan immers helpen om klimaatverandering beter in kaart te brengen en oplossingen hiervoor aan te dragen. Daarnaast kunnen we AI inzetten om natuurrampen beter te voorspellen, zodat mensen op tijd kunnen evacueren. Op dit moment wordt kunstmatige intelligentie al voor een aantal groene doeleinden ingezet:
- Illegale ontbossing tegengaan: Het WNF ontwikkelde een AI-model genaamd Forest Foresight. Ze zetten dit model in om illegale ontbossing op tijd tegen te houden, onder andere met behulp van satellietbeelden.
- Biodiversiteit monitoren: Wetenschappers hebben AI-technologie gecombineerd met drones en satellietbeelden om de biodiversiteit te kunnen monitoren. Zo spotten ze veranderingen sneller en kunnen ze indien nodig op tijd ingrijpen. Ook ziektes onder wilde dieren worden op deze manier sneller en makkelijker opgemerkt.
- Water reinigen en hergebruiken: Men kan met behulp van AI de kwaliteit van water beter in de gaten houden en het water op tijd reinigen. Zo ziet men sneller wanneer er chemicaliën of andere vervuilingen in het water zitten en kan het water meteen extra schoongemaakt worden.
- Verspilling tegengaan: Verspillingen van voedsel en water hebben een grote impact op het klimaat. Men onderneemt al veel om voedselverspilling tegen te gaan, maar met behulp van AI kunnen we hier nog wat verder in gaan. Denk bijvoorbeeld aan het hanteren van dynamische prijzen voor voedsel op basis van de houdbaarheidsdatum. Daarnaast kan AI voorspellingen doen, waardoor supermarkten hun inkoop beter kunnen afstemmen op het consumentgedrag.
Dit zijn slechts een aantal voorbeelden van alle positieve dingen waar we kunstmatige intelligentie voor kunnen gebruiken op het gebied van duurzaamheid!
Conclusie
Op dit moment is de negatieve impact van kunstmatige intelligentie nog behoorlijk duidelijk aanwezig, maar hier begint verandering in te komen. Men besteedt steeds meer aandacht aan energiezuinigheid en duurzaamheid bij het bouwen van datacenters en het ontwikkelen van AI-modellen. Daarnaast zijn er ook veel positieve dingen die kunstmatige intelligentie doet voor het milieu en het klimaat. Men is steeds meer bezig met het opzetten van milieuvriendelijke algoritmes die kunnen helpen om duurzame doelen te behalen. Momenteel zijn er al AI-modellen die goede dingen doen voor het milieu, zoals helpen verspilling tegen te gaan en biodiversiteit te monitoren.
Wat is een datacenter?
Laten we bij het begin beginnen: wat is een datacenter eigenlijk en waar hebben we zo’n datacenter voor nodig? Een datacenter is een industrieel en hoog beveiligd pand met het doel om te zorgen dat computerservers met digitale applicaties 24/7 blijven draaien. Bijna alle services waar wij dagelijks gebruik van maken, zijn afhankelijk van een datacenter. In sommige gevallen is een datacenter eigendom van één bedrijf, maar meestal worden er processen van diverse bedrijven gehost in een datacenter. Alleen erg grote bedrijven hebben eigen datacenters, denk bijvoorbeeld aan Meta of Google. De servers die in zo’n datacenter staan hebben veel nodig om goed te kunnen functioneren: de juiste temperatuur, een ijzersterke beveiliging en een goed gemonitorde vochtigheidsgraad. Een datacenter heeft een hoop voordelen, maar daar staan natuurlijk ook nadelen tegenover.
Problemen die zich voor kunnen doen
Je snapt waarschijnlijk wel dat er een hoop problemen kunnen ontstaan in zo’n datacenter. Die problemen zijn vaak alleen niet zo zichtbaar als dat ze bijvoorbeeld bij een kolencentrale zijn. De problemen zijn wat indirecter. Denk aan dingen zoals het energieverbruik van datacenters en waar die energie vandaan wordt gehaald. Is dit allemaal groene energie, afkomstig van wind- of zonneparken of wordt er ook energie op basis van fossiele brandstoffen gebruikt? Dit is met de focus op duurzaamheid die er vandaag de dag hangt natuurlijk een belangrijk probleem. Daarnaast komt er ook steeds meer kritiek op windmolenparken en is dit dus geen ideale oplossing meer voor dit probleem. Maar hoeveel verbruikt zo’n datacenter dan aan energie? Op dit moment komt zo’n 3% van ons totale nationale verbruik in Nederland van datacenters. Dat klinkt misschien alsof het niet zo veel is, maar staat toch gelijk aan 3,2 miljard kilowattuur!
Zorgen datacenters voor werkgelegenheid?
Mensen denken vaak dat datacenters voor veel werkgelegenheid zorgen naast andere voordelen. Dat is ook logisch, kijk maar eens wat voor enorme gebouwen het zijn. Toch valt dit helaas tegen als zo’n center er eenmaal staat. Voor het bouwen zijn er inderdaad behoorlijk wat mensen nodig, maar daarna hoeven er niet meer veel werknemers op locatie te zijn. Vaak zijn dit ook geen Nederlanders, maar expats, die expert zijn op het gebied van datacentertechnologie. Voor de lokale bevolking zorgt een datacenter dus zelden voor werkgelegenheid. Maar dan hebben we het alleen over interne banen. Datacenters genereren indirect op de lange duur wel veel externe banen, bijvoorbeeld op het gebied van hosting, glasvezel, adviesbureaus en cloud oplossingen. De vakgebieden die datacenters nodig hebben voor hun innovatie zorgen dus wel voor steeds meer werkgelegenheid. Toch zijn veel Nederlanders kritisch over het bouwen van datacenters omdat ze zoveel ruimte innemen. Ruimte waar ook huizen gebouwd kunnen worden. Met de huidige woningnood is het natuurlijk niet gek dat men hier kritisch op is.
Datacenters zijn hard nodig
Je ziet dus wel dat Nederlanders over het algemeen niet erg positief zijn over het bouwen van datacenters in ons land. Dat is aan de ene kant begrijpelijk, maar aan de andere kant staan veel mensen er niet bij stil dat we de datacenters nu eenmaal hard nodig hebben tegenwoordig. Vooral op het gebied van tech zijn we erg afhankelijk van datacenters en de technische voordelen die ze bieden. We willen allemaal volop gebruikmaken van onze smartphones en alle apps die erop staan, zoals social media kanalen en vandaag de dag ook AI functies, maar dan kan natuurlijk niet zomaar. Al die apps en functies hebben datacenters nodig om goed te werken. De eisen die wij stellen aan onze elektrische apparaten en het internet zorgen er voornamelijk voor dat datacenters überhaupt nodig zijn. Als puntje bij paaltje komt, zullen de meesten er dus toch voor kiezen om ze wel te laten bouwen.
Kritiek is voornamelijk lokaal
De meeste kritiek op het bouwen van datacenters komt van de omwonenden. Mensen die niet in de buurt wonen van zo’n center zul je niet snel horen klagen. Mensen die dicht bij een datacenter wonen hebben bijvoorbeeld last van horizonvervuiling en het feit dat het gebouw veel grond in beslag neemt. Daarnaast zijn het vaak geen gebouwen die een schoonheidsprijs verdienen. Die wil je natuurlijk ook liever niet in je achtertuin.
Wat bieden datacenters dan voor voordelen?
We zijn nu vooral de negatieve kant opgedoken, maar er zitten natuurlijk ook een hoop voordelen aan datacenters. Anders zouden ze niet gebouwd worden. Het grootste voordeel van datacenters is dat ze erg betrouwbaar zijn en altijd blijven draaien, aangezien ze werken op een redundant systeem. Dat betekent dus dat de servers van jouw Gmail, bank, social media kanalen, enzovoorts altijd online blijven en veel minder snel problemen zullen ondervinden. Voor bedrijven is er nog het voordeel dat ze hun servers niet op hun eigen locatie hoeven onder te brengen, waardoor ze veel minder bedrijfsruimte nodig hebben. Het huren van een plek in een datacenter is een stuk goedkoper dan het huren van een groter bedrijfspand. Ten slotte komt er een groot economisch belang kijken bij datacenters. De digitale sector in Nederland zorgt voor zo’n 25% van ons BBP. Je kunt dus niet zeggen dat datacenters niet belangrijk zijn voor onze economie!